Rosa Parks est née en 1913 à Tuskegee en Alabama aux États-Unis, son père était charpentier et sa mère institutrice, elle était l'aînée de deux enfants. A cause d'une santé fragile, sa mère s'est chargée de sa bonne éducation à la maison, jusqu'à l'âge de onze ans.

Par la suite elle a fréquenté l'école industrielle de la ville de Montgomery, elle a fait ses études secondaires au collège d'Alabama mais ne les a pas terminées pour être au chevet de sa grand-mère et de sa mère malades.

De sa jeunesse elle conserve de profondes cicatrices et déclare, "Enfant, je pensais que l'eau des fontaines pour les Blancs avait meilleur goût que celle des Noirs". En 1932, elle s'est mariée avec Raymond Parks qui tout comme elle militait pour la NAACP « Nationale Association pour l'Avancement des Personnes de Couleurs ». Celui-ci l'a encouragé à compléter ses études secondaires et elle a obtenu son diplôme en 1934.

Rosa Parks a travaillé temporairement à la base aérienne de Maxwell (puisqu'il n'y avait pas de ségrégation dans cette zone fédérale), puis a travaillé durant 25 ans en tant que couturière mais également dans plusieurs autres champs d'activités parallèlement tels aide-infirmière et secrétaire de la NAACP à Montgomery Alabama. Elle a tenu ce rôle sous la présidence d'Edgar Nixon durant 14 ans. "J'étais la seule femme là-bas, et ils avaient besoin d'une secrétaire, et j'étais trop timide pour dire non" dit-elle.

Par la suite, elle a été engagée comme ménagère de Clifford et Virginia Durr, un sympathique couple de la région. Grâce à leur insistance, elle s'est inscrite à la Highlander Folk School, à Monteagle au Tennessee, pour une formation sur les droits des travailleurs et l'égalité raciale, six mois avant son arrestation.