Chris Gardner est né en 1954 à Milwaukee dans le Wisconsin. Dès sa naissance, il a connu une enfance qui n'a rien du conte de fée. Il a passé les premières années de sa vie dans plusieurs familles d'accueil, sa mère a été incarcérée deux fois et son beau-père était un alcoolique qui les maltraitait.

À partir de ces expériences, Chris Gardner a décidé que l'alcoolisme, l'abus d'enfant, l'analphabétisme, la crainte, et l'impuissance étaient toutes les choses que ses futures enfants n'auraient jamais à subir. Malgré cela, c'est avec une grande émotion qu'il parle de sa mère, laquelle était pour lui une source de force et d'inspiration qui lui a donné confiance en lui-même. Chris Gardner n'a jamais connu son père biologique mais s'est juré que lui-même serait toujours présent pour ses enfants. Plus tard, il a conversé avec lui par téléphone, il a fait quelques économies pour le rejoindre en Louisiane, afin de le connaître et de lui présenter son propre fils, né en 1981.

La fin des années 60 et début des années 70 ont été pour Chris Gardner un moment du réveil politique, il a développé un sens profond de la fierté noire, par ses lectures historiques il s'est rendu compte de la ségrégation en Afrique du Sud entre autres. En même temps et soudainement, il s'est éveillé à la musique du jazzman Miles Davis et des Rolling Stones, il a appris à jouer de la trompette avec un malin plaisir.

Il s'est enrôlé dans la marine peu de temps après le lycée, sous l'influence d'un de ses oncles qu'il considérait comme un modèle à suivre, il a quitté en 1974. De retour à San Francisco Chris Gardner il a travaillé comme vendeur de produits médicaux, bien déterminé à réussir dans ce domaine mais ne parvenait pas à supporter financièrement sa femme et son fils, malgré son audace, son dévouement paternel et sa volonté innébranlable. Sa femme travaille à temps double afin d'aider la famille.