En 1984, le Cirque du Soleil compte 73 employés et offre un premier spectacle en tournée à travers le Québec. Depuis cette date, plus de 100 millions de spectateurs ont vu un spectacle du Cirque du Soleil. Aujourd'hui l'entreprise de divertissement compte 5 000 employés, dont1 300 artistes. Cent corps de métier y travaillent en 25 langues. On évalue à 15 millions le nombre de spectateurs qui auront vu un spectacle du Cirque du Soleil en 2011. À l'affiche, onze spectacles en tournée mondiale, onze spectacles permanents fixes et un spectacle annuel du temps des fêtes à New York. Sans parler du productif département des événements spéciaux. Tous ces spectacles respectent rigoureusement les principes du cirque réinventé qui est au coeur de l'esthétique proposée par l'entreprise, soit l'absence d'animaux au profit des performances humaines d'une part, et la valorisation de la grâce et de la beauté d'autre part.

En 2008, des investisseurs de Dubaï ont fait l'acquisition de 20 % des actions de la compagnie. Il serait hasardeux de dire que l'entreprise est en passe de glisser des mains de son fondateur et de devenir une affaire sans âme. Toutefois, certes, il est question de gros sous lorsqu'on est la plus importante compagnie de tournée de la planète commercialisant une foule de produits dérivés. En contrepartie, le Cirque est aussi à l'origine du concept de cirque citoyen, duquel découlent le programme international Cirque du Monde et la fondation One Drop. L'entreprise soutient ainsi de nombreuses associations dans une vingtaine de pays différents sur cinq continents, aide les jeunes de la rue en difficultés et lutte contre la pauvreté dans le monde en favorisant l'accès à l'eau potable.

Le Cirque du Soleil se présente littéralement comme la preuve de la possible coexistence, dans une même entreprise, de stratégies d'affaires lucratives et de gestes concrets pour contribuer à un monde meilleur.

Mais la compagnie de Guy Laliberté n'est pas à l'origine de l'idée de réinventer le cirque traditionnel. Victoria Chaplin et Jean-Baptiste Thiérrée avaient déjà commencé à développer l'esthétique du cirque invisible dès 1969, soit quinze ans plus tôt. Depuis, l'univers du cirque a éclaté sous le raz de marée du Cirque du Soleil. Et nombre d'autres cirques contemporains sans animaux, mettant de l'avant le talent d'acrobates, de danseurs et d'acteurs, travaillent à créer un mouvement artistique novateur. Le festival Montréal Complètement Cirque a fait la preuve, pour une seconde année, de la diversité inouïe à laquelle nous convient les compagnies de cirque dans le monde. Plusieurs proposent des spectacles riches et troublants. Au delà de nous faire rêver, elles nous font réfléchir et mettent en perspective notre vision du monde.

Par ailleurs, il serait naïf d'ignorer que des activités caritatives telles que One Drop génèrent leur lot d'avantages fiscaux, naïf de croire qu'elles n'ont qu'une simple nature désintéressée…

Le véritable accomplissement du Cirque du Soleil est indéniablement d'avoir réussi à redonner au cirque ses lettres de noblesse au chapitre du divertissement. L'entreprise charlevoisienne est maintenant le ménestrel de la planète, le divertissement par excellence de toutes les cultures, pour toutes les cultures.

Afin que ce succès perdure et reste plus qu'un feu de paille spectaculaire dans les annales de l'humanité, les artisans du cirque doivent maintenant relever le défi du contenu narratif. Depuis l'aube des civilisations, il n'est de manifestation artistique plus mémorable que celle de raconter une histoire, ce qui ne constitue pas la première qualité des spectacles du Cirque du Soleil. Ultimement, ce que les spectacles de cette compagnie, à qui tout réussit, font peut-être le moins bien est de dire quelque chose. Le géant peut apprendre ceci des plus petits que lui : savoir s'inscrire dans l'Histoire de l'art avec un grand H en portant des messages, en articulant un discours, bref en se posant la question du propos, laquelle, pour l'heure, cède la place à la question de la forme. Le potentiel est là. Robert Lepage a posé des jalons en ce sens avec Totem. Ce mouvement peut prendre de la force et, s'il le fait, mènera certainement l'institution vers de nouveaux sommets.