« J'ai choisi la littérature comme arme de résistance » a déjà déclaré Mario Vargas Llosa. Cela ne l'a cependant pas empêché de se présenter comme candidat à l'élection présidentielle de son pays natal, le Pérou, en 1990. Même s'il était alors appuyé par les médias et l'élite, Vargas Llosa n'a pas remporté ces élections, défait par Alberto Fujimori au deuxième tour. Toutefois, cette expérience n'aura pas été vaine, puisqu'elle aura été sa principale source d'inspiration pour l'écriture de son récit autobiographique « Le poisson dans l'eau », paru en 1993 et traduit et publié en français en 1995.

Comme plusieurs latino-américains, Mario Vargas Llosa a été séduit par Fidel Castro et s'est intéressé quelque temps au communisme. Mais déçu par la révolution cubaine, il est ensuite devenu libéral. Si une bonne part de son oeuvre littéraire s'inscrit dans le courant de gauche et s'élève contre l'injustice et la violence, Vargas Llosa est pourtant connu comme un grand défenseur du libéralisme politique et économique. À l'image du pays qui l'a vu naître, Vargas Llosa est un être de contradictions… et ne cache pas son double engagement intellectuel.

Ainsi, comme citoyen, il est de l'avis qu'il faut toujours privilégier l'individu au détriment du collectivisme. « Je suis tout à fait pour la liberté », a-t-il dit en entrevue à Stéphan Bureau en 2006. « On ne sort pas de la pauvreté en redistribuant le peu qui existe, mais en créant plus de richesse », précise-t-il dans « Le poisson dans l'eau ». Pour lui, les économies égalitaristes « n'ont jamais tiré un pays de la pauvreté : elles l'ont toujours appauvri davantage. Et souvent, elles ont rogné ou fait disparaître les libertés ».

Même s'il parcoure le monde (et plus particulièrement l'Europe) pour écrire, enseigner et prononcer des conférences, Mario Vargas Llosa a été, bien malgré lui, profondément marqué par ses origines péruviennes. Ses deux ans passés à l'Académie militaire de Lima lui ont d'ailleurs inspiré son premier roman « La ville et les chiens », publié en 1963. « Le roman oppose la discipline brutale subie par les cadets d'un collège militaire (les chiens) et l'expression de la liberté qui s'exerce juste à l'extérieur des murs de l'institution » (Sylvie Faure, Université de Sherbrooke, 2006). Ce premier roman a aussi été le coup d'envoi d'une impressionnante carrière littéraire. Dès sa sortie, le livre était déjà qualifié de chef-d'oeuvre.

Le prestige littéraire de Vargas Llosa s'est rapidement accentué avec la parution, notamment, de « Conversation à la cathédrale » (1973), une oeuvre traitant de la dictature, de « Pantaleon et les visiteuses » (1973), une satire du fanatisme militaire, et de « La tante Julia et le scribouillard » (1977), inspiré de son premier mariage avec sa tante (par alliance) Julia Urquidi, de 15 ans son aînée.

Dans la continuité de « Conversation à la cathédrale », « La fête du bouc » (2000) se base sur la dictature de Rafael Leonidas Trujillo (1930-1961) en République dominicaine. « Vargas Llosa met ici en évidence les conséquences du fanatisme, du terrorisme étatique, les dangers d'une idéologie étendue comme une religion. Comme dans « Conversation à la cathédrale », le livre se sert du prétexte d'un personnage innocent (ici Urania Cabral, une jeune avocate new-yorkaise) pour dévoiler les écoeurants agissements des satrapes qui grouillent dans les coulisses du pouvoir » (Sylvie Faure, 2006).

Entre autres lauréat du prix Cervantès, la plus importante distinction littéraire en espagnol, Mario Vargas Llosa a reçu le prix Nobel de littérature en 2010 pour « sa cartographie des structures du pouvoir et ses images aiguisées des résistances, révoltes et défaites des individus ».

Ayant publié plus d'une trentaine de romans, de pièces de théâtre et d'essais, sans compter les nombreux articles qu'il rédige pour plusieurs journaux et magazines littéraires, Mario Vargas Llosa séduit les lecteurs du monde entier grâce à son style raffiné et épuré, mettant en scène des personnages attendrissants, amoureux de la liberté, contestataires et surtout, profondément humains. « La chance de la littérature, selon Mario Vargas Llosa, c'est d'être associée aux destins de la liberté dans le monde : elle reste une forme fondamentale de contestation et de critique de l'existence ».