Chaque époque apporte sa particularité et sa contribution à l'histoire de l'art. L'expressionnisme fait partie de ces changements novateurs qui ont bouleversé les habitudes de perception du monde sensible. On peut même dire de ce courant qu'il entend exprimer avec force et exubérance le drame humain dans ce qu'il comporte de plus violent et de plus pathétique.

On peut distinguer trois périodes dans l'histoire de l'expressionnisme moderne. Vincent Van Gogh se situe dans la première période qui s'étend de 1885 à 1900. Il fait donc partie des précurseurs du mouvement, même s'il est mort avant cette période proprement dite, au même titre que Toulouse-Lautrec. Van Gogh influencera surtout la seconde vague de l'expressionnisme qui naît vers 1905, avec des peintres allemands et le ­Picasso de l'époque bleue/nègre et, dans une certaine mesure les peintres fauves français. La troisième étape sera celle de l'expressionnisme allemand et viennois entre 1910 et 1930 et de Modigliani à Paris.

C'est en Allemagne que ce mouvement trouve son milieu d'expansion le plus favorable. Bien sûr, cette tendance renoue avec le baroque. Le fameux tableau de Münch intitulé "Le Cri" pourrait servir d'emblème à l'expressionnisme. C'est un démentiel cri de peur, que la foule indifférente n'entendit pas.

Ce qui augmente encore le destin tragique des expressionnistes, c'est l'indifférence dont on a fait preuve à leur égard. Vincent Van Gogh a écrit un jour : "Toute réalité est pour moi un symbole". Ainsi cet artiste, considéré comme le père de l'expressionnisme ne voulait-il voir dans les réalités dont il faisait choix, que l'expression ou le symbole de sa sensibilité personnelle. Déclaration fracassante qui marque l'avènement de l'art du XXe siècle !