Au fil des ans et du temps, Mary Ellen Mark est devenue une très grande figure de la profession. Comblée d'honneurs, elle a reçu de nombreuses récompenses comme la bourse du National Endowment for the Arts à trois reprises, le prix du journalisme Robert F. Kennedy à deux reprises, la Creative Arts Awards Citation de la Brandeis University, le prix Dr Erich Salomon, le prix de photojournalisme George W. Polk, la bourse Guggenheim. Au fil des années, elle reçu cinq doctorats honoris causa, dont l'un par l'Université de Pennsylvanie.

Avec ses photographies touchantes, Mary Ellen Mark célèbre l'humanité dans toute sa diversité: des enfants fugueurs, des campements de voyageurs, des gitans, des membres du KKK, des vieillards, des malades, des infirmes, des riches, des pauvres, des drogués, des prostituées constituent quelques-uns de ses sujets. Elle capte ses sujets sur pellicule avec une telle délicatesse qu'elle semble les impliquer personnellement dans ses photographies. À la fois choquantes, tragiques et parfois humoristiques, ses photographies sont remplies de compassion et de dénonciation.

Pour atteindre ses objectifs, Mary Ellen Mark vibre de compassion et s'implique sans retenue, sa photographie prend des allures de main tendue dans un antre périlleux, une Amérique tournée vers le cauchemar. Quand la nécessité oblige, elle se rend sur place et prend le temps nécessaire pour conquérir ses sujets dans l'intimité et la discrétion.

Au début des années soixante-dix, elle collabore au film « Vol au-dessus d'un nid de coucou » en tant que photographe. A la suite de ce tournage, Mary Ellen Mark réalise des photographies pour le livre-reportage Ward 81 sur le service de haute sécurité, réservé aux femmes de l'Oregon au State Mental Hospital.

Prises à la fin des années 1970, ses photographies des maisons closes de Bombay furent publiées en 1981 dans le livre Falkland Road, et consacra Mary Ellen Mark comme l'une des photographes les plus importantes et les plus provocatrices de notre époque.

Depuis les années 1980, Mary Ellen Mark a notamment publié Streetwise, un livre consacré aux conditions de vie des jeunes sans-abri de Seattle ainsi que Indian Circus, un livre traitant des gens de cirque et de leurs coutumes. Pour son ouvrage intitulé Twins, Mary Ellen Mark tourne son regard vers les jumeaux et l'incroyable lien qui les unit.