Expo 67 solidement gravée dans la mémoire collective, la métropole du Québec eut eu tort de ne point battre le fer pendant qu'il était chaud. Aussi choisit-elle de se positionner au rang des grandes métropoles par l'obtention des prestigieux Jeux Olympiques. Or, point de Jeux sans stade de 65 000 places muni d'une piste de 400 mètres. L'oeuvre qui fut réalisée défie les lois de la physique et exprime une grâce spectaculaire unique.

Qui plus est, le géant accueillit le légendaire club de baseball Les Expos de Montréal pendant 27 ans; vit Céline Dion chanter pour le pape Jean-Paul II; sans parler du passage de Phil Collins, James Hetfeild, Axl Rose, Roger Waters , Madonna, Michael Jackson, et de combien d'autres.

Bien tristement, force est d'admettre que Montréal, voire l'ensemble du Québec, reste stigmatisée de l'aventure olympique de 1976. D'importants dépassements de coûts trônent au sommet de cette grogne. Un contexte inflationniste qui augmenta le coût des matériaux − dont l'acier qui passa de 200 dollars la tonne, au dépôt du projet, à 1 200 dollars la tonne, au début de la construction − la découverte de fissures dans le sol, des guerres syndicales, deux grèves, autant d'ingrédients qui se traduisirent par de nombreux retards et une dette de 1,3 milliard de dollars canadiens. Il fallut trois décennies pour payer quoi? Un stade dont on avorta la construction du mât au tiers de son édification, des gradins temporaires et un aménagement paysager partiel. À cela s'ajouteront les problèmes ultérieurs du toit : la toile amovible achevée en 1987 déchire, le toit fixe de 1998 s'effondre, et il fallut réinvestir jusqu'en 2004 pour couvrir enfin le terrain.

Toutefois, le tableau ainsi dépeint est incomplet et injuste. En effet, le Stade et ses bâtiments annexes sont alors les seuls édifices publics québécois à avoir une hypothèque propre, c'est pourquoi ceux-ci sont aujourd'hui payés en totalité. Ce n'est pas le cas de nombreux autres dont les coûts furent ajoutés aux dépenses gouvernementales consolidées, et font donc encore partie de la dette publique globale des citoyens. Par ailleurs, la réputation des installations est inestimable. Par exemple, Le Sifflet, passage en béton qui servait aux athlètes en 76, constitue l'un des dix must mondiaux des skateboardistes de haut niveau.

La tour Eiffel a d'abord suscité l'indignation, avant de nourrir une fierté nationale. Le géant de l'est montréalais appartient à cette catégorie. Séduite par son Parc des Princes, à Paris, la Ville de Montréal choisit Roger Taillibert. L'architecte français accoucha à Montréal d'une architecture organique et sculpturale, conçue comme un objet d'art au potentiel marketing incontestable.

La ville mit la barre haute en commandant un stade permettant la pratique de plusieurs disciplines, qui puissent ensuite servir à l'année dans un climat boréal. En outre, on prit soin d'exiger une fluidité de la circulation des foules afin d'assurer l'efficacité en cas d'évacuation. Le CIO ajouta que les épreuves devaient se dérouler « en pleine nature », donc dans un stade non couvert.
Taillibert dessina un bâtiment ellipsoïdal où chacun des 65 000 sièges jouirait d'une bonne visibilité, qui nécessitait 12 000 éléments préfabriqués de plusieurs tonnes chacun, favorisant l'introduction de la technologie du béton précontraint au Canada. Il prescrivit un toit en Kevlar de 18 600 mètres carrés, le plus grand jamais réalisé. Le Vélodrome aussi s'avère révolutionnaire. Sa voûte autoportante à trois lobes d'une portée de 172 mètres atteint 32 mètres de hauteur. On pouvait y accueillir 12 000 spectateurs. Le Congrès international des ingénieurs de la précontrainte de Londres, en 1978, lui rendit hommage. Son but : concevoir un « grand ouvrage d'art ». Mission accomplie. Le Stade de Montréal élargit la voie de la modernité à l'architecture à vocation sportive.

Depuis 1986, le Stade olympique imprime son image dans les souvenirs par son mât, enfin complété, de 175 mètres de haut, vertigineusement penché à 65 mètres en porte-à-faux suivant une inclinaison de 45° : la plus grande architecture oblique au monde. Sur sa nuque, un funiculaire hors normes de 76 passagers, est le seul sur terre à voyager suivant une courbe; un ingénieux système hydraulique gardant la cabine toujours horizontale.

Le géant de béton requiert chaque année des millions de dollars en entretien. Le défi actuel du RIO consiste à assurer la pérennité de cet « exemple éloquent d'architecture lyrique ».