Fondé voilà un peu plus d'un siècle par un petit groupe de religieux et de laïcs inspirés par la vision d'un modeste frère de la Congrégation de Sainte-Croix, le sanctuaire de l'Oratoire Saint-Joseph du Mont-Royal est aujourd'hui un fleuron culturel de Montréal. Cent sept ans se sont écoulés et les projets architecturaux ne cessent de s'y multiplier. Un grand héritage intergénérationnel accessible à tous, 365 jours par année.

Juillet 1904, le jeune frère André, portier du Collège Notre-Dame, fait construire une modeste chapelle sur le Mont-Royal en face du collège. C'était le début d'une formidable entreprise qui allait prendre des proportions inimaginable à ce moment-là. Cette première construction est un tout petit oratoire, un lieu dédié à venir prier saint Joseph. C'est aujourd'hui le site d'un des monuments les plus fascinants du monde.

Très tôt, les récits de guérisons commencent et se multiplient rapidement. Le frère André devient une star. 1908 : premier agrandissement. 1910 : la nef, la chambre de frère André et le clocher sont ajoutés. De nos jours, on peut encore visiter cette première chapelle empreinte d'humilité. 1915 : on mandate officiellement les architectes Dalbé Viau et Alphonse Venne pour créer les plans des autres bâtiments, à commencer par la crypte dont la construction débute dès 1916. On commence à dynamiter le Mont-Royal afin de creuser la crypte, mais devant la solidité du roc, on opte pour le béton et les armatures d'acier qu'on recouvre ensuite du calcaire provenant des célèbres carrières de Deschambault. Le toit de la crypte est également conçu pour servir de parvis à la basilique. L'orgue d'origine, que l'on peut admirer encore aujourd'hui dans la crypte, est un Casavant, construit en 1917. Agrandi en 1950, il a finalement été rehaussé par la compagnie Baumgarten en 1989.

La première chapelle de bois mesurait 4,5 m par 5,5 m. La messe n'y était célébrée qu'à l'extérieur et seulement en été. Et si la crypte fait 60 m par 37 m et peut recevoir 1 000 personnes confortablement, la basilique, de 105 m par 65 m, a une capacité de 2 200 personnes assises! Des colonnes corinthiennes de 18 mètres président à sa façade. La construction de la basilique s'est réalisée de 1924 à 1967 selon les plans de Viau et de Venne. On doit par ailleurs le spectaculaire dôme de cuivre au moine français Dom Paul Bellot qui s'est associé aux architectes montréalais Lucien Parent et Rodolphe Tourville, en 1937, pour la finition extérieure. Les murs de béton, cette fois, se lovent de granit argenté extrait des prestigieuses carrières de la région du Lac-Mégantic dans le sud du Québec.

L'intérieur du joyau est dévoilé en 1966, oeuvre de l'architecte montréalais Gérard Notebaert. 2004 : le cardinal Jean-Claude Turcotte consacre la basilique. 2005 : le sanctuaire est reconnu monument historique national du Canada. 2010 : le frère André est canonisé.

L'ensemble compte, en outre, une chapelle votive construite par l'architecte Louis Parent, où l'on peut admirer plusieurs oeuvres du sculpteur Joseph Guardo; le tombeau en marbre noir du frère André orné d'une fresque d'Henri Charlier; le carillon de 56 cloches, destiné à l'origine à la tour Eiffel; le musée de l'Oratoire; les magnifiques jardins dessinés par l'architecte Frédérick G. Todd, refuge des 17 sculptures du chemin de croix, travail de Louis Parent avec la pierre naturelle de l'Indiana et d'Ercolo Barbieri avec le marbre de Carrare en Italie; et l'orgue Beckerath de 5 811 tuyaux, construit à Hambourg en Allemagne et installé en 1960, l'un des 10 plus prestigieux au monde. Enfin, on ne peut passer sous silence les 283 marches qui séparent la rue de l'entrée de la basilique parmi lesquelles 99 sont en bois et réservées aux pèlerins afin de… monter à genoux!

L'architecture intérieure de la basilique est tout à fait étonnante. On y dénote nullement la majesté de l'entreprise qu'elle représente, mais au contraire, une pureté des lignes qui respecte judicieusement la vision initiale du saint frère André, et porte naturellement au recueillement et à la quête de sens. L'Oratoire Saint-Joseph est une oasis vivante.