Soucieux de préserver la spécificité des lieux, Jean Nouvel lie les traces du passé à la modernité, en employant les technologies et les matériaux les plus représentatifs du moment (verre, métal, etc.). Il réalise à Paris "L'Institut du monde arabe", l'un des bâtiments les plus marquants de l'architecture française des années 80.

Située à Paris sur la rive gauche de la Seine, Jean Nouvel réalise « l'Institut du monde Arabe » , un des bâtiments qui a le plus marqué l'architecture française des années '80. L'lnstitut du Monde Arabe est célèbre pour sa fenestration d'inspiration arabe avec de petit oculi pouvant se contracter permettant divers niveaux de variation de lumière.

L'Opéra de Lyon a été transformé et rénové par Jean Nouvel, grâce à son choix de matériaux (bois sur les parois et au sol), le rapport et la forme des volumes scène/salle ont favorisé une acoustique exemplaire. Il devient alors Commandeur dans l'ordre des Arts et des Lettres.

Pour l'édifice de la Fondation Cartier, Jean Nouvel a créé un jeu de reflets et de transparences avec une succession d'écrans de verre, supportés par une structure métallique, qui respectent la végétation présente sur le site. Il s'agit d'une architecture toute de légèreté, de vitrage et d'acier finement tramé.

Dessinées par l'architecte Jean Nouvel, "Les Galeries Lafayette" à Berlin est le seul édifice à angle arrondi dans ce quartier. L'extérieur et l'intérieur du magasin ne peuvent que surprendre le visiteur : transparence et reflet des façades en verre, lignes fluides et rondeur des formes. Elles font perdre l'équilibre aux visiteurs.

La Cité judiciaire de Nantes impose sa masse noire sur un espace urbain en devenir. Cet édifice a été pensé par l'architecte Jean Nouvel pour symboliser la justice d'aujourd'hui. Le bâtiment suggère par ses volumes, sa géométrie implacable, son jeu d'ombre et de lumière, la puissance et la force de la justice.

Construit par Jean Nouvel « Le Centre de Culture et de Congrès de Lucerne » est un bâtiment multifonctionnel, doté d'une salle de concert à l'acoustique considérée comme exceptionnelle, et permet des concerts de qualité. Situé au bord d'un lac, il offre une vue exceptionnelle sur la ville.